Estraperlo

Estraperlo es el nombre con que en España se conoce al mercado negro y al comercio ilegal de productos. Sin embargo, no es tan conocido el origen de esta sonora e intrigante palabra, que, incluso, ocasionó crisis políticas al más alto nivel.

El comienzo de la historia hay que buscarlo en 1934, durante la Segunda República Española, cuando una empresa holandesa, de Strauss, Perel y Lowann, quiso introducir en los casinos españoles un juego de azar similar a la ruleta. Estos juegos habían estado prohibidos durante la dictadura de Miguel Primo de Rivera, pero iban ganando en fama y popularidad. Finalmente, los dueños de la empresa llegaron a un acuerdo económico para instalar estas ruletas en los casinos. Sin embargo, las ruletas estaban trucadas, de tal forma que la banca podía, cuando la apuesta le era favorable, apretar un botón y llevarse todo lo que hubiera apostado en ese momento. Varios políticos del Partido Radical, por entonces en el gobierno español, recibieron sobornos a cambio de la instalación de las ruletas.1


La primera ruleta fraudulenta se instaló en el Casino de San Sebastián, que entonces estaba ubicado en el actual edificio del Ayuntamiento. También hubo otra en un casino mallorquín, que no llegó a funcionar por la intervención de la policía.1

Finalmente, el escándalo saltó, cuando el empresario Strauss reclamó en 1935 que se le abonasen los gastos de la instalación y los sobornos que había pagado por ello. Este escándalo llegó a afectar hasta al propio jefe de gobierno, Alejandro Lerroux, y, junto con otros casos de corrupción, provocó el descrédito y descalabro del Partido Radical, de ideología centrista, convocándose elecciones en 1936, que supusieron, por tanto, un enfrentamiento directo entre la derecha y la izquierda.

El término estraperlo proviene, por lo tanto, del nombre de la empresa que instalaba estas ruletas con trampa. Puede ser que estraperlo sea una contracción de las primeras letras de los apellidos de la empresa Strauss, Perel y Lowann; o puede ser que sea una deformación de los dos primeros apellidos producida por la pronunciación. En cualquier caso, el término estraperlo quedo asociado a lo ilegal y fraudulento. La palabra cobró fuerza en la posguerra, cuando, debido a la escasez de alimentos y la autarquía, se impuso el racionamiento de productos básicos, floreciendo, en consecuencia, un amplio mercado negro donde se podían adquirir los productos racionados a precios elevadísimos. El nombre con que se denominaban a quienes se dedicaban a este mercado negro era estraperlista.

La palabra estraperlo, como se puede ver, tiene por tanto una historia larga y rocambolesca detrás, que se entrelaza con algunos de los acontecimientos más significativos y dramáticos del pasado.